道の駅を効率よく回るには「事前にルートと立ち寄り数をざっくり決めておく」ことが一番大切です。私も最初の頃は気になる場所をその場でスマホで探しながら回っていましたが、結果的に遠回りになったり、目当ての施設が閉まっていたり、夕方には疲れ果てて最後の駅を楽しめなかったりすることが続きました。今は出発前に少しだけ準備をするようにしていて、それだけで移動の負担も疲れ方も、全然違うと感じています。
なぜ「回り方」で満足度がこんなに変わるのか
道の駅は全国に1,200カ所以上あり、施設の規模も立地も距離もバラバラです。そのため何も考えずに動くと、同じ方向にある施設を飛ばして遠回りしてしまったり、滞在時間の読みが外れて最後だけ駆け足になったりします。私も以前、東北を1日で5カ所回ろうとして、3カ所目で体力が尽きてしまい、残り2カ所はトイレだけ借りて出るはめになったことがあります。5カ所回った達成感より、楽しめなかった後悔の方が強く残りました。あの失敗があったから、今の回り方が固まったと思っています。
まず決めるのは「1日の立ち寄り数」
回り方で最初に決めるべきことは、その日に寄る数の上限です。私が実践してみてちょうど良いと感じているのは、1日2〜3カ所です。移動距離が長い地方のドライブでは、施設間の距離が30〜60分かかることも珍しくありません。そこに滞在時間が加わると、4カ所以上は思った以上にハードになります。2〜3カ所に絞るだけで、それぞれの道の駅をゆっくり楽しむ余裕が生まれます。「もう一カ所行けたな」くらいで終わるのが、次の旅への意欲を残すちょうど良いラインだと感じています。
ルートは「一直線」か「ぐるっと一周」で組む
次に意識したいのがルートの形です。来た道をそのまま戻るUターン型は移動効率が悪く、同じ景色を2回見ることになるので旅の気分も下がりがちです。私が好んで使うのは「一直線に進む」か「ぐるっと一周する」形の2パターンです。一直線型は、行きに1〜2カ所、目的地付近で1カ所立ち寄り、そのまま帰路につく形です。一周型は、出発地点に戻ってくるルートを組みながら、道中の道の駅を順番に繋いでいきます。Googleマップで「経由地」を設定して大まかなルートを確認するだけで、無駄な移動がぐっと減ります。
滞在時間の目安を持っておくと計画が崩れない
ルートが決まったら、各道の駅での滞在時間の目安も決めておきましょう。私が使っている目安はこの3つです。トイレ休憩だけなら15〜20分、直売所や案内コーナーをひと回りするなら30〜45分、食事や買い物をゆっくり楽しむなら60〜90分。これをベースに1日のタイムラインを組むと、「気づいたら2時間いた」という事態を防げます。特に大型の道の駅は、入ってみると予想以上に広くて時間を忘れがちです。タイマーをセットしておくくらいの気持ちで臨むのがちょうど良いと感じています。
出発前にやっておく「3ステップ準備」
- Googleマップで立ち寄り候補を2〜3カ所ピックアップする。口コミ欄に「直売所が充実」「食堂がおいしい」などの情報が書いてあるので、目的に合った場所を選びやすいです。
- 営業時間と定休日を確認する。売店や食堂は17〜18時閉店が多く、水曜や木曜に定休日を設けている場所もあります。現地で閉まっていたという失敗を防ぐために、前日に一度確認しておくと安心です。
- 各施設の滞在時間を決めてトータルのタイムラインを組む。紙に書かなくてもいいので、頭の中でざっくりイメージするだけでも効果があります。
実際に変わった「回り方」の前と後
以前は5カ所を詰め込んで失敗していた私が、2〜3カ所に絞って秋田県内を回ったときのことです。午前中に直売所が充実した道の駅でゆっくり野菜を選び、昼食は地元の食堂でそば定食を食べ、午後に景色の良い山あいの小さな駅でコーヒーを飲んで休憩しました。それだけで十分充実していて、帰りの運転も疲れを感じませんでした。数を減らしたのに満足度が上がったこの体験が、今の回り方の基本になっています。
まとめ：道の駅巡りは「引き算」で考えると上手くいく
道の駅は自由に回れるのが魅力ですが、その自由さゆえに詰め込みすぎると後半が失速します。立ち寄り数を2〜3カ所に絞り、一直線か一周のルートで組み、滞在時間の目安を持っておく。この3つを意識するだけで、移動がぐっと楽になり、最後まで旅を楽しめます。これから道の駅巡りを始める方は、まず次の週末に2カ所だけ目的地を決めて出かけてみてください。「もう一カ所行けたな」くらいで帰るのが、また行きたくなる旅のちょうど良い終わり方です。
画像: 写真AC